По прогнозам, к концу 2010 года четверть всех образовательных услуг будут предоставлять в виртуальном виде. Многие зарубежные университеты уже сегодня предлагают студентам дистант-знания, сравнимые по объему и качеству с традиционным обучением.

Не следует путать дистант с заочным образованием, бывшим столь популярным в советские годы. При внешней похожести это, как говорится, две большие разницы. Заочное обучение рассчитано на массового студента, оно ведется поточным способом - один для всех учебный план, стандартные контрольные и курсовые работы, регулярные зимние и летние сессии. Заочники жестко связаны учебным расписанием и, как правило, не могут перепрыгивать через предметы или проходить их в ускоренным темпе.

Дистант всегда индивидуален: никакого тебе конвейера, только штучное производство. Студент сам выбирает дисциплины и учебные курсы, их последовательность и продолжительность. Один предмет он может пройти быстро, в течение двух-трех недель, а другой изучать не спеша. Сессий как таковых нет: после каждого учебного курса студент выполняет контрольные задания. Набрал необходимые баллы - переходи к следующему этапу обучения, нет - штудируй предметы по новой.

Удобство дистанта еще и в том, что учеба проходит в удобных условиях - на работе или дома. Не нужно тащиться на другой конец города, сидеть в душных аудиториях, толкаться в институтских коридорах. Включил компьютер - и процесс пошел. Можно грызть гранит науки и днем, и вечером, и даже ночью. Такая свобода хороша и для жаворонков, встающих ни свет ни заря, и для сов, предпочитающих ночные бдения за компьютером. Традиционная форма обучения таких удобств не дает - всех гонят на лекции и семинары в одно и то же время.

Фиксированных сроков обучения при дистанте не существует: можно заниматься хоть один год, хоть десять. Главное - сдать все положенные зачеты и экзамены. Когда дисциплины пройдены и необходимое количество баллов набрано, студент защищает итоговую работу и получает заветный диплом. Который, кстати, ничем не отличается (по крайней мере внешне) от традиционного документа, выдаваемого вузом.

Студент, заключивший договор с вузом на дистант-обучение, получает комплект учебных материалов - так называемый кейс. В него входят пособия - лекции, задания, контрольные вопросы, ссылки на дополнительную литературу и т.д. Это могут быть бумажные (книги, учебники, методички) и электронные (диски, дискеты, программы, аудио- и видеокассеты) носители информации. Каждый дистант-студент прикрепляется к своему преподавателю-тьютору, который и будет вести его до конца учебы. Тьютор подскажет, какими пособиями и в какой последовательности следует пользоваться, даст консультацию по самым сложным вопросам, окажет помощь в подготовке к контрольным, зачетам и экзаменам. Ему же студент пришлет для проверки выполненные контрольные и тесты. Общение между тьютором и его подопечным происходит через Интернет. В этом есть определенное преимущество - дистантник получает объективную оценку за свои знания: на нее никак не влияют симпатия или антипатия преподавателя.

Тьютор также следит за тем, чтобы его подопечный вовремя выполнял промежуточные тесты и задания, не затягивал с ответами на присланные вопросы. Виртуальный преподаватель, если возникнет необходимость, способен и материализоваться - позвонить по телефону, чтобы узнать, все ли понятно в материале, не требуется ли консультация и т.д.

Дистанционное обучение может вестись и коллективно. В рамках практических семинаров предусматриваются коллоквиумы, общее обсуждение пройденной темы. В этом случае студенты общаются не только с преподавателем, но и друг с другом, идет интенсивный обмен мнениями и идеями.

Есть дистант и для школьников. Главным образом для тех, кто по болезни или инвалидности не может ходить на уроки. Работу с дистант-учениками ведут специально обученные учителя-тьюторы. Для ребят в Интернете имеется своя виртуальная школа. Зайдя в нее, ученик может самостоятельно пройти предметы с 5-го по 11-й класс. Предусмотрен также интерактивный самоучитель - для тех старшеклассников, кто заканчивает школу экстерном или готовится к поступлению в вуз. Ребята, не выходя из дома, могут повторить сложные правила и теоремы, улучшить знание русской и английской грамматики, побродить по историческим хронологиям, залезть в справочники и словари и скачать нужные сочинения или рефераты. А для любителей потрепаться со сверстниками предусмотрен даже свой чат.

Дистанционное обучение стало во всем мире привычным. В США, например, уже свыше 50 миллионов человек получили дистант-образование. Россия в этом вопросе пока отстает - велика сила инертности, да и компьютерное обеспечение учеников пока отнюдь не на высоте. Однако у дистанта большие перспективы: бизнесмены, военнослужащие, люди с ограниченными физическими возможностями - это все контингент потенциальных студентов-дистантников. И он весьма велик.